Note : Cette chronique a été publiée simultanément dans Le Courrier de la Nouvelle-Écosse, édition du 6 mai 2022, sous la rubrique «Au rythme de notre monde».

Ce fut une occasion qu’il n’est guère exagéré de qualifier d’historique. Du 9 au 14 avril dernier, la Secrétaire générale de l’Organisation internationale de la Francophonie, Louise Mushikiwabo, s’est rendue en Louisiane. Pour cet État américain aux racines francophones très profondes, cette visite a donné la chance d’augmenter sa visibilité sur la scène mondiale. Et à la cheffe de l’OIF, celle de découvrir la richesse et la complexité du fait francophone là-bas.

Les échanges entre la Louisiane et les pays de la Francophonie ont cours depuis plusieurs décennies, grâce surtout au Conseil pour le développement du français en Louisiane, ou CODOFIL, agence d’État créée en 1968. Cependant, ce n’est qu’un demi-siècle plus tard, lors du XVII^e Sommet de la Francophonie, en Arménie, que le berceau du jazz, aussi la patrie de Zachary Richard, intègre l’OIF comme membre observateur. Si ce statut limite les engagements du gouvernement et aussi les avantages de l’adhésion, il s’agit quand même d’une avancée porteuse d’espoir pour renforcer l’identité francophone.

C’est également en 2018 que Louise Mushikiwabo accède à la direction de l’OIF, laquelle réunit désormais 88 États et gouvernements, dont le sien : le Rwanda. Née à Kigali en 1961, Mushikiwabo a étudié et travaillé comme traductrice à Washington, D.C., avant de rejoindre la Banque africaine de développement en Tunisie. En 2008, elle rentre au Rwanda sur l’invitation du président Paul Kagame qui lui offre d’abord le poste de ministre de l’Information et ensuite le portefeuille des Affaires étrangères et de la Coopération. Sa candidature au secrétariat général de l’OIF allait recevoir un appui musclé de la France, désireuse de calmer les tensions avec le Rwanda, toujours vives dans le sillage du génocide de 1994.

Sous la houlette de Mushikiwabo, l’OIF continue de définir sa stratégie du développement du numérique tout en misant sur les initiatives jeunesse. L’approche actuelle de l’organisation se caractérise également par une volonté de décentralisation. La visite de la Secrétaire générale en Louisiane suivait de près l’annonce de l’implantation d’un bureau de l’OIF à Québec, ce qui mettrait davantage l’accent sur la francophonie nord-américaine.

Cette vision s’accompagne d’une réelle bienveillance pour le fait français en Louisiane et aux États-Unis plus largement, selon la directrice du CODOFIL, Peggy Somers Feehan, avec qui je me suis entretenu il y a quelques jours. Native du Nouveau-Brunswick ayant œuvré dans le domaine de l’éducation, Somers Feehan a eu vent de la venue de la Secrétaire générale après une rencontre fructueuse entre cette dernière et le sénateur louisianais Bill Cassidy. C’est au CODOFIL, qui relève du Département de la culture, de la recréation et du tourisme, sous la responsabilité du lieutenant-gouverneur Billy Nungesser, qu’il incombait de planifier la tournée de Mushikiwabo.  

L’itinéraire de la Secrétaire générale comprenait bien sûr des rencontres et interventions dans la sphère politique, sans pour autant se limiter à cette dimension officielle. D’après Somers Feehan, le passage de Mushikiwabo à l’assemblée législative de l’État, à Bâton-Rouge, aura eu un impact considérable. Il était surtout question d’apporter un éclairage sur les potentialités de l’OIF, encore méconnue.

« Dès qu’elle a pris la parole, tu voyais le déclic dans la tête des politiciens. Et quand elle a parlé d’économie, on pouvait observer un plus gros déclic. Tout le monde a compris des choses, à tous les niveaux : avec le Sénat, avec le gouverneur [John Bel Edwards], avec le maire de Lafayette [Josh Guillory] et d’autres encore. »

Même son de cloche chez Joseph Dunn, ancien directeur du CODOFIL, entrepreneur touristique et employé de la plantation Laura, site patrimonial situé dans la paroisse Saint-Jacques, entre Bâton-Rouge et La Nouvelle-Orléans. Pour Dunn, il serait primordial, voire urgent, de sensibiliser davantage les élus louisianais aux leviers de la Francophonie internationale. En même temps, croit-il, il y avait lieu de faire connaître à Mushikiwabo les réalités du terrain, tant politiques que socioculturelles.

Après avoir accueilli Mme Mushikiwabo à l’aéroport de La Nouvelle-Orléans, le soir du samedi 9 avril, Dunn a pu s’entretenir avec l’illustre invitée le lendemain matin, lors d’un déjeuner au restaurant Muriel’s dans le Vieux Carré. Il en est sorti fortement impressionné par le désir de la Secrétaire générale de comprendre réellement les enjeux du mouvement francophone, par exemple : la situation des écoles d’immersion française, le rôle de la société civile et l’implication de la jeunesse.

Lors d’une excursion à la plantation Laura, Mushikiwabo a fait la connaissance d’employés francophones de la génération montante, dont Taalib Auguste, animateur de l’émission LA Créole Show, à Télé-Louisiane. « Chez ces jeunes-là, elle a pu entendre la diversité de la franco-créolophonie louisianaise », affirme Dunn, en rajoutant : « De ce point de vue-là, c’était très réussi. »

Afin de mieux saisir les impressions laissées par la visite de Mushikiwabo, j’ai contacté les représentants de deux organismes culturels. Sise à La Nouvelle-Orléans, la Fondation NOUS a pour mission d’appuyer des initiatives en faveur du fait français, tandis que le groupe Louisiana C.R.E.O.L.E., Inc., basé dans la région de Lafayette et présidé par l’éducateur Herbert Wiltz, œuvre depuis 1987 à la promotion de la langue créole et à la reconnaissance du patrimoine culturel.

Fait intéressant : les deux instigateurs de la Fondation NOUS, Scott Tilton, Louisianais d’origine, et Rudy Bazenet, Français installé dans la Ville du Croissant, avaient joué un rôle crucial dans la candidature de la Louisiane à l’OIF, alors que tous les deux résidaient à Paris. Ils se sont réjouis de prendre la mesure de l’intérêt de Mme Mushikiwabo pour la société civile.

« C’est en quelque sorte un moment charnière pour la francophonie en Louisiane », juge Tilton, qui appelle de ses vœux une intensification des collaborations internationales.

Bazenet, quant à lui, partage l’appréciation de Joseph Dunn au sujet de la Secrétaire générale. « Elle est venue en Louisiane d’une manière très préparée. Elle connaissait bien les enjeux associés à la francophonie louisianaise ». Une réception tenue à la résidence de la consule générale de France, Mme Nathalie Beras, a rassemblé une variété d’actrices et d’acteurs des milieux franco-louisianais. « Elle a parlé avec beaucoup de monde. À chaque fois, on avait la sensation qu’elle maîtrisait les sujets. »

La tournée de la Secrétaire générale revêt une signification particulière pour la communauté créole d’origine africaine, estime Tiffany Guillory Thomas, secrétaire au sein du conseil d’administration de Louisiana C.R.E.O.L.E., Inc. ainsi que membre de NOUS.

« Il était important que Louisiana C.R.E.O.L.E., Inc. soit présent lors de la visite de Mme Mushikiwabo afin de représenter la culture créole dynamique de notre région et de lui montrer que nous impliquons les gens dans le développement de la langue créole de Louisiane avec des activités et des programmes culturels », explique-t-elle.

Ayant assisté à une réception officielle à Bâton-Rouge, le soir du mardi 12 avril, elle a participé le lendemain à des activités offertes au centre culturel NUNU, à Arnaudville, animé par l’artiste George Marks, avec l’appui d’une équipe de bénévoles. Guillory Thomas, qui a eu des échanges avec l’invitée d’honneur, qualifie les interactions de « chaleureuses, détendues et fort agréables ».

À ses yeux, l’origine rwandaise ainsi que le parcours de la Secrétaire générale ont de quoi inspirer les francophones de couleur de son coin de pays.

« La représentation est importante », souligne Guillory Thomas. « Nous savons que le continent africain compte plus de francophones que tout autre continent. Pour tous ceux et celles qui s’engagent dans la promotion du français et qui aiment cette langue, il est important d’embrasser ce fait. En Mme Mushikiwabo, nous pouvons voir le changement et l’inspiration. »

À en croire la directrice du CODOFIL, Peggy Somers Feehan, cette première visite de la Secrétaire générale de la Francophonie ne sera pas la dernière. Dans la mesure où la francophonie louisianaise semble être arrivée à une croisée des chemins, balançant entre l’assimilation quasi totale et le dynamisme associatif, entre la fragilité institutionnelle et une reconnaissance grandissante, un coup de pouce de la part d’une amie haut placée ne fera que du bien.

Image 1 : Louise Mushikiwabo profite d’une visite guidée de la plantation Laura, paroisse Saint-Jacques (Louisiane), en compagnie de Joseph Dunn. (Crédit photo : Matt Mick/CODOFIL)

Image 2 : La Secrétaire générale de l’OIF découvre le dynamisme francophone d’Arnaudville, où se trouvent le centre culturel NUNU et le campus d’immersion Saint-Luc. (Crédit photo : David P. Morrow)